Laatste Amerikaanse troepen verlaten Irak; milities weigeren wapens neer te leggen

Terwijl de laatste Amerikaanse militairen hun uitrusting inpakken voor vertrek uit Irak, staat Bagdad voor twee met elkaar verweven deadlines. De meeste sjiitische milities hebben echter duidelijk gemaakt dat ze niet van plan zijn hun wapens neer te leggen, wat grote vragen oproept over hoe de dag na de terugtrekking eruit zal zien.

De door de Verenigde Staten geleide internationale coalitie versnelt haar terugtrekking. Volgens een Amerikaanse militaire functionaris zullen de honderden Amerikaanse troepen die nog in het noorden van Irak zijn gestationeerd,

tegen de deadline van 30 september allemaal vertrokken zijn. De meesten worden heringezet in Jordanië en andere landen in de regio, en ook militair materieel, waaronder luchtafweersystemen, wordt meegenomen. De functionaris sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij niet gemachtigd is zich publiekelijk uit te laten.

De VS vielen Irak in 2003 binnen, verdreven Saddam Hussein, trokken zich in 2011 terug en keerden in 2014 terug op verzoek van de Iraakse regering om de terreurgroep Islamitische Staat (IS) te bestrijden. Nu de dreiging van IS grotendeels is afgenomen, bereikten Washington en Bagdad in 2024 een akkoord om de militaire missie geleidelijk te beëindigen. Vorig jaar trokken Amerikaanse troepen zich terug van bases in grote delen van Irak en bleven alleen achter in de semi-autonome Koerdische regio in het noorden.

Een Amerikaanse militair maakt het V-teken terwijl hij aan zijn reis naar huis begint op de luchtmachtbasis Al-Asad, ten westen van Bagdad, Irak, op 1 november 2011. (Foto's: AP)

De functionaris zei dat de VS na de terugtrekking kunnen onderhandelen over een "normale bilaterale veiligheidssamenwerking" met de centrale regering in Bagdad, maar dat de exacte vorm nog onduidelijk is. Hij merkte op dat de contra-terrorismebasis in Erbil minder belangrijk is geworden voor Amerikaanse troepen naarmate de IS-dreiging is afgenomen. Tijdens de oorlog tussen de VS en Iran werd het noorden van Irak over het algemeen niet gebruikt als "aanvalsplatform", maar de daar gestationeerde Amerikaanse troepen werden vaak het doelwit van aanvallen door Iran en door Iran gesteunde Iraakse milities. Daarom zal de terugtrekking "onze blootstelling verminderen", aldus de functionaris.

Milities verwerpen ontwapeningsdeadline
De Iraakse regering had de Amerikaanse terugtrekking gekoppeld aan een ultimatum voor de milities om hun wapens neer te leggen. De Iraakse premier Ali al-Zaidi beloofde na zijn ontmoeting met de Amerikaanse president Donald Trump in het Witte Huis in juli dat de ontwapening van de machtige milities vóór 30 september voltooid zou zijn. Die datum valt samen met de deadline voor de terugtrekking van de coalitie.

Iraakse regeringsfunctionarissen geven echter tegenstrijdige signalen af over de vraag of 30 september een harde deadline is voor ontwapening. Regeringswoordvoerder Sabah al-Numan zei vorige week dat discussies en dialoog gaande zijn en dat de kwestie zal worden opgelost nadat de internationale coalitie zich heeft teruggetrokken. Qasim al-Araji, veiligheidsadviseur van de premier, zei dat 30 september de datum is voor de terugtrekking van de coalitie, niet de deadline voor het inleveren van wapens.

Strijders van de sjiitische militie Badr-brigades leveren strijd met een militante groep van Islamitische Staat aan het front aan de rand van Fallujah, in de Iraakse provincie Anbar, op 1 juni 2025.
De Iraakse analist Sajad Jiyad zei tijdens een recente workshop georganiseerd door de denktank Atlantic Council ronduit: "Op 30 september zal geen enkele groep ontwapend zijn. Ik denk dat dit voor iedereen die de Iraakse politiek volgt duidelijk is."

Hoewel een klein aantal minder invloedrijke milities heeft ingestemd met het inleveren van wapens, hebben de machtigste en nauwst met Iran verbonden facties — Kataib Hezbollah, Harakat al-Nujaba en Kataib Sayyid al-Shuhada — een dergelijk vooruitzicht afgewezen of voorwaarden gesteld die de regering op korte termijn waarschijnlijk niet kan vervullen. Deze voorwaarden omvatten het plaatsen van de Koerdische Peshmerga-veiligheidsmachten in het noorden van Irak onder centrale militaire controle, en het verdrijven van Iraans-Koerdische oppositiegroepen en de PKK, die bases hebben in het noordelijke grensgebied.

Een functionaris van een pro-Iraanse Iraakse militia zei het nog duidelijker: "Na het vaststellen van deze randvoorwaarden zal de discussie zich richten op het reguleren van wapens, niet op het inleveren ervan. De facties hebben absoluut geen besluit genomen om wapens in te leveren, en wij hebben geen wapens ingeleverd."

Gedwongen ontwapening moeilijk
De milities maken deel uit van het "Iraaks Islamitisch Verzet", een koepelorganisatie van ongeveer tien hardline sjiitische gewapende facties die gezamenlijk zo'n 50.000 strijders aansturen en beschikken over langeafstandsraketten en luchtafweerwapens. De groep heeft de afgelopen jaren tientallen raketaanvallen en drone-aanvallen op Israël en op Amerikaanse troepen in Irak en Syrië opgeëist.

Naast militaire macht hebben de milities ook commerciële belangen in de bouw, onroerend goed en geldwisselkantoren, wat hun economische wortels diep verankerd maakt.

Veel van de militiefacties maken zelf deel uit van de "Volksmobilisatiemachten" (PMF). Deze macht werd in 2016 officieel geïntegreerd in de Iraakse veiligheidstroepen en valt nominaal onder het gezag van de premier. Sommige van de machtigste facties opereren echter zeer autonoom en onderhouden nauwe banden met Iran.

Een regeringsfunctionaris zei dat de huidige strategie van de regering erop gericht is de gewapende facties onder controle van het Iraakse leger te brengen. De functionaris zei dat de regering hoopt dat de facties "dynamische wapens" zoals raketten en langeafstandswapens overdragen aan de centrale leiding van de Volksmobilisatiemachten, en dat de facties ontbonden moeten worden en onder bevel van de PMF en het Iraakse leger geplaatst moeten worden.

Zorgen over veiligheid in Koerdische regio nemen toe

De terugtrekking van Amerikaanse troepen haalt misschien een aanvalsdoel weg uit de Koerdische regio, maar zal aanvallen waarschijnlijk niet stoppen. Mohammed A. Salih, een niet-resident senior fellow bij het in de VS gevestigde Foreign Policy Research Institute en expert op het gebied van Koerdische en Iraakse zaken, merkte op dat Iran en zijn gelieerde groepen "ook andere locaties in de Koerdische regio hebben aangevallen die niets met Amerikaanse troepen te maken hebben", waaronder bases van Iraans-Koerdische oppositiegroepen in ballingschap, energie-installaties en zelfs het kantoor van de premier van de Koerdische

regio, Masrour Barzani.

"De terugtrekking zal de Koerdische regio verder blootstellen en tot een gemakkelijker doelwit maken," zei Salih.

Functionarissen van de Koerdische regionale regering weigerden commentaar te geven, maar Barzani heeft publiekelijk zijn bezorgdheid geuit dat de terugtrekking van Amerikaanse luchtafweersystemen de regio kwetsbaarder zal maken. Al-Numan zei vorige week dat de Iraakse regering op het punt staat nieuwe luchtafweersystemen aan te schaffen uit Zuid-Korea, Turkije en de Verenigde Staten, en dat deze "zullen worden ingezet volgens een zorgvuldig opgesteld militair plan om volledige bescherming van het Iraakse luchtruim, inclusief de Koerdische regio, te waarborgen."